Met haar blonde lokken, vrolijke lach en onvergetelijke hits groeide Bonnie St. Claire uit tot een icoon van de Nederlandse muziek.

Al meer dan vijftig jaar weet ze het publiek te raken, eerst met haar vrolijke hits, later met haar openhartigheid over de moeilijkheden achter de glitter. Haar levensverhaal leest als een film.

Vol muziek, liefde, pijn en veerkracht.

Zangeres geboren op het water
Bonnie, geboren als Bonje Cornelia Swart in 1949, kwam ter wereld op een binnenvaartschip. De muziek zat haar letterlijk in het bloed. Haar vader speelde mondharmonica, haar moeder accordeon. Toen het gezin aan wal ging in Amsterdam, groeide Bonnie op tussen de klanken van Johnny Jordaan en Tante Leen, artiesten die haar zouden inspireren. Als tiener begon ze zelf te zingen en gitaar te spelen.

Artiestennaam
Een toevallige ontmoeting met Peter Koelewijn bleek haar grote kans. Hij zag haar optreden met haar eerste bandje The Topsy’s en haalde haar over om een liedje te zingen. De rest is geschiedenis. Hij bedacht ook haar artiestennaam Bonnie St. Claire.

Eerste successen
In de jaren zeventig brak Bonnie echt door. Eerst als soloartieste, later met de band Unit Gloria, waarmee ze meerdere hits scoorde. Met nummers als Tame Me Tiger en I Won’t Stand Between Them kreeg ze ook aandacht buiten Nederland, maar haar grootste successen kwamen later, in het Nederlands.

Van ‘Rocky’ tot ‘Dokter Bernhard’
In 1976 kwam haar eerste nummer 1-hit Rocky, een duet met Don Mercedes. Niet veel later volgde de meezinger Dokter Bernhard, waarin Ron Brandsteder te horen was. De vrolijke deunen, haar blonde lokken en aanstekelijke energie maakten Bonnie geliefd bij jong en oud. In de jaren tachtig bleef ze scoren met hits als Pierrot, Bonnie kom je buiten spelen en Sla je arm om mij heen. Samen met José bracht ze Nederlandstalige ABBA-covers uit, waaronder Zoals vrienden doen en Cassandra.

Liefde, verdriet en verslaving
Achter de schermen zag haar leven er minder zonnig uit. In 1991 kwam een einde aan haar huwelijk met Albert Hol, gitarist van Unit Gloria en de man met wie ze twintig jaar lief en leed had gedeeld. ‘Er was veel liefde’, vertelde Bonnie later, ‘maar ook problemen. Ik dronk te veel, we hadden ruzie met de Belastingdienst… op een gegeven moment was het op.’ De zangeres raakte steeds verder in de greep van de alcohol. Na meerdere ongelukken en zelfs een gevangenisstraf besloot ze hulp te zoeken. In 2008 werd ze met levercirrose opgenomen in het ziekenhuis.

Nieuwe liefde en nieuwe kansen
In 2004 trouwde Bonnie met haar 19 jaar jongere partner Arne Jan Jongebloed. Het huwelijk, dat live op televisie werd uitgezonden, leek een nieuw hoofdstuk in haar leven. Toch liep ook deze relatie in 2023 op de klippen. Tegenwoordig kijkt Bonnie daar met gemengde gevoelens op terug, maar zonder bitterheid. Ze probeert vergeving te vinden, ook richting haar ex-man Albert Hol. ‘Ik zou graag nog eens met hem praten’, zei ze onlangs. ‘Het leven is te kort om ruzie te hebben.’

Een open boek
In haar autobiografie Kwam een vrouw bij de slijterij (2021) vertelde Bonnie openhartig over haar gevecht tegen de drank. Ze schreef over haar diepste dalen en grootste lessen. Sinds 2018 is ze volledig alcoholvrij. Toch heerst er ook bezorgdheid rond Bonnie St. Claire. Lees hier waarom haar strijd met verslaving opnieuw onderwerp van gesprek is.

Nog altijd op het podium
Ondanks alles blijft Bonnie optreden. Ze stond bij De Toppers, zong mee in tv-programma’s als Ali B op volle toeren en Even Tot Hier en laat zien dat haar energie nog lang niet is uitgeblust. Onlangs liep ze zelfs een gekneusde rib op toen ze na een optreden iets té enthousiast werd geknuffeld.